2029년 4월 13일 금요일 세계시각(UT)으로는 밤 9시 46분. 바로 소행성 아포피스가 지구표면으로부터 약 31,000킬로미터 상공까지 접근한다.

상업적 우주비행을 앞두고 과학자들은 지구 밖에서 인체가 어떤 영향을 받을지 이해하고자 경쟁한다. 심리학자 엘리사 라파엘라 페레(Elisa Raffaella Ferrè)박사는 약해진 중력이 우리가 생각하는 방식에 어떤 영향을 줄지 않고 싶어 한다. 에이미 배럿(Amy Barrett)이 인터뷰했다. 엘리사 라파엘라 페레(Elisa Raffaella Ferrè) 박사엘리사는 런던대학교 로얄할로웨이의 VeME(the Vestibular Multisensory Embodiment) 연구소의 책임자이자 심리학과 부교수입니다. 그녀의 연구는 실

화성에서의 삶은 어떨까?화성 탐사 모의훈련(HISEAS), 미국 하와이의 빅 아일랜드우주복은 하와이를 방문하는 사람에겐 쉽게 떠올리기 어려운 의상입니다. HISEAS(하와이우주탐험시뮬레이션)을 위해 마우나로아 화산(Mauna Loa volcano)에서 8개월을 보내지 않는다면 말이죠. HISEAS는 사람들이 화성과 같은 환경에서 장기간 고립, 구속, 심리적 압박에 어떻게 대처하는지 연구할 수 있게 해줍니다. 현실감을 더하기 위해 우주비행관제센터와의 커뮤니케이션은 20분 정도 지연됩니다. 그리고 앞 페이지에서 암석샘플을 채취하고 있는

일본의 소행성 탐사선 하야부사 2호가 지난 12월 6일(현지시간), 소행성 ‘류구(Ryugu)’에서 채취한 물질이 담긴 캡슐을 지표 약 200km 상공에서 호주 사막으로 떨어뜨렸습니다. 캡슐 안에 든 류구의 샘플은 2021년까지 일본우주항공연구개발기구(JAXA)이 전 세계 6개 연구팀에게 나눠 줄 예정이라고 하는데요. NASA 고다드 우주연구센터의 우주생물학 분석연구소도 샘플을 받게 될 연구팀 중 하나라고 하는데요.

2020년을 돌아보며 한 해 동안 의미 있던 우주 사건 중 하나로 ‘허블우주망원경 30주년’ 꼽아봤습니다. 1990년 4월 24일 발사된 허블우주망원경은 우주의 팽창과 실제로 가속화 되고 있다는 사실도 발견했고 은하 중심에는 거대한 블랙홀이 흔하게 존재한다는 사실, 그리고 외계행성 대기의 특성을 관측했습니다. 이 밖에도 별과 은하의 탄생과 진화를 밝혀내기 위해 우주의 97%에 걸친 시간을 되돌아 보았습니다.

연구팀은 달의 실제 관측에서 데이터를 추출한 다음, 작은 규모로 달 표면이 어떻게 생겼을지 재현하기 위해 수학적 도구를 사용했습니다. 연구팀에 따르면 달의 북극과 남극에는 영구적인 그림자를 수용할 수 있는 엄청난 수의 구멍들이 있었습니다. 과학자들은 직경이 1cm의 정도로 작은 '마이크로 콜드 트랩(micro cold traps)'을 포함한 다양한 종류의 콜드 트랩을 발견했습니다. 특히 큰 트랩보다 더 작은 '마이크로' 콜드 트랩이 수 백배 또는 수 천 배 더 많을 수 있다는 증거를 발견했습니다.

2010년 3월부터 2012년 5월까지 화성 하늘에서는 유성이 줄지어 떨어지며 산산조각 났고, 화성 표면에 쾅하고 부딪혔습니다. 그 결과 화성 표면에는 직경이 4m에 불과한 비교적 작은 분화구가 만들어졌는데요. 크기가 작으면 작을수록, 화성 주위를 도는 정찰위성이 이를 포착하기 어려웠습니다.

샘플 캡슐의 착륙 예정지는 직전 하야부사호와 동일한 호주 우메라(Woomera) 사막 지역이다. 현재 계획을 보면 도착은 한국 시각 12월 6일 새벽 2~3시 사이가 될 것으로 예상된다. 코로나19 등 많은 제한 조건이 있는 상황에도 불구하고 하야부사2호 임무의 샘플 회수 팀은 현재 호주에 무사히 도착하여 캡슐 귀환 및 회수에 필요한 모든 준비 작업을 마친 상태다. 

NASA 과학자들이 토성의 위성 타이탄에서 다른 행성의 대기 어디에서도 검출되지 않은 분자를 발견했다고 합니다. 이 분자는 대부분의 화학자들조차도 생소해 아마 거의 들어본 적 없거나 발음하는 방법을 거의 알지 못할 것이라고 하는데요. 바로 ‘사이클로프로페닐리딘(cyclopropenylidene)’ 또는 C3H2입니다. 과학자들은 이 단순한 탄소 기반 분자가 타이탄에서 생명체를 형성하거나 먹이가 될 수 있는 더 복잡한 화합물의 전구물질(precursor)일 수 있다고 말합니다.

지구를 기준으로 설명 드리면, 포스핀 분자는 살아있는 생물을 통해서만 만들어집니다. 포스핀 가스는 고약하고 독성이 강한 기체인데요. 동물의 장에 서식하는 박테리아, 부패된 하수나 늪지대 등 산소가 부족한 곳에 사는 박테리아 등이 만듭니다. 

지구위협소행성, 영어로는 PHA라는 용어가 있다. 풀어쓰면 Potentially Hazardous Asteroid, 즉 잠재적으로 위험한 소행성이라는 것이다. 지금 당장은 아니어도 위험할 수 있는 가능성을 많이 가지고 있는 소행성. 바로 지구위협소행성의 정의는 어떻게 될까? 그 의미를 정확히 알기 위해서는 먼저 지구 근처에는 얼마나 많은 소행성이 존재하는지 알아야 한다. 왜냐면 위험이라는 것은 결국 지구에 사는 우리의 문제이기 때문이다.

이 연재 시리즈는 우주의 기원에 대한 탐구를 하는 관측 천문학의 이야기 속으로 한 걸음씩 나아간다. 우주의 기원에 다가가는 것은, 우리가 알 수 있는 가장 과거의 모습을 찾아 나선다는 말이다. 천문학자들이 우주의 시작을 밝히려 찾아내는 모습은 그 어느 풍경과 비교해도 새롭고, 마치 현대 미술의 추상화를 보는 듯한 기분을 주기도 한다. 반짝이는 은하 사진이나, 삭막한 행성 사진처럼 눈으로 감상할 수 있는 풍경과는 다르다. 이번 글에서는 그런 다양한 우주의 모습을 보기 위해 천문학자들이 관측하는 행위를 음미하는 시간을 한 번 가져보자.

NASA의 인사이트(InSight)호는 사상 처음으로 '화성의 지진'으로 추정되는 파동을 기록했습니다. 인사이트 탐사선의 지진계 Seismic Experiment for Interior Structure(SEIS)의 성능은 화성 지표의 미묘한 진동도 포착할 정도로 민감합니다. SEIS는 특히 화성의 지진을 감지하기 위해 고안된 장치입니다. 화성 지진의 지진파가 행성의 내부를 통과해 이를 감지하면 화성의 내부 구조 또한 밝혀낼 수 있을 것으로 기대됩니다.

우리은하에서 지구 크기 만한 나홀로 행성이 발견됐습니다. 캘리포니아 공과대학과 바르샤바 대학 소속인 므로즈(P. Mroz) 박사가 이끄는 연구팀은 해당 행성의 발견 성과를 ‘미국 천체물리학회지 레터’에 발표했습니다.

명왕성을 차근차근 탐하다

얼마 전 금성 대기에서 포스핀(phosphine)이 발견됐다는 논문이 에 게재됐습니다. 이는 생명체의 잠재적인 징후일 수 있기 때문에 주목 받았는데요. 포스핀 분자가 지구상에서는 살아있는 생물들에 의해서만 생성되기 때문이었습니다.

태양계에서 먼 명왕성은 248년의 공전 주기를 가지고 있는데요. 꽁꽁 얼어붙은 명왕성 대기의 얼음이 증발하면서 명왕성의 대기는 대부분 질소 가스로 이뤄져 있으며 소량의 메탄과 일산화탄소가 포함돼 있습니다. 메탄과 다른 기체들은 빛에 반응하기 때문에 이 연무 입자들은 지표에서 20마일 이상의 높은 대기에서 형성됩니다. 그리고 지표에는 천천히 떨어집니다. 

지구가 아닌 다른 곳에서 이오의 화산 분화 과정을 저속 촬영한 것은 뉴호라이즌스호가 처음입니다.

한국과학기술정보연구원(KISTI)과 고등과학원, 한국천문연구원은 우주 진화와 은하 생성을 계산하는 세계 최대 규모의 수치모의실험 Horizon Run 5(이하 HR5)를 수행했다고 밝혔습니다.

지난 9월 23일, 경기도 및 충청 지역 일대에서 별똥별로 추청되는 물체를 목격했다는 글이 온라인상에 이어졌습니다.