날이 점차 더워지면서 모기도 슬슬 활개칠 준비를 하는 요즘입니다. 그간 모기를 퇴치하기 위한 연구는 다양한 갈래로 이뤄져 왔는데요. 크게 세 가지로 추려봤습니다.
- 모기를 잡아먹어 없앤다
통상 모기는 암컷이 사람 피를 빨아 먹습니다. 하지만 꽃 꿀을 따먹는 모기가 있습니다. 바로 '광릉왕모기'입니다. 광릉왕모기의 유충은 흡혈 모기들의 유충을 잡아먹습니다. 하루에 약 26마리 정도를 먹는다고 하는데요. 유충 기간이 대략 16일이니까 흡혈 유충을 416마리 정도 잡아먹을 수 있겠네요.
한편, 고려대학교 배연재 교수팀은 광릉왕모기 사육에 성공한 바 있습니다. 암막 사육장을 이용해 짝짓기와 산란을 유도하고 실내 번식을 가능하게 했는데요. 광릉왕모기를 활용한 모기 방제 기술도 연구 중이라고 합니다.
잔물땡땡이도 모기 킬러로 꼽힙니다. 딱정벌레목에 속하는 잔물땡땡이는 주로 연못, 습지 등에 서식합니다. 물속에서 알-유충-번데기-성충의 성장 과정을 거치는데요. 유충 단계에서 모기의 유충을 먹이로 합니다. 탈피를 두 번 거친 '3령 유충'은 하루에 모기의 유충을 900마리 이상 잡아먹습니다.
한편, 한국환경산업기술원은 영등포구의 한 인공 연못에서 방류 실험을 진행한 바 있습니다. 그 결과 2013년 당시 약 620마리였던 모기 수가 일 년 사이 100마리 이하로 줄었다고 합니다.
- 수컷 모기만 태어나게 만든다
임페리얼 칼리지 런던 연구팀은 모기의 임신에 관여하는 유전자 3개를 발견했습니다. 임신 유전자에 돌연변이를 유도해 암컷 모기를 불임으로 만들 수 있었습니다.
하지만 일반적인 경우 돌연변이 유전자를 갖는 암컷은 유전자 풀에서 사라집니다. 자연선택 때문인데요. 불임 암컷 모기는 새끼를 낳지 못하지만, 임신이 가능한 암컷 모기는 건강한 유전자를 자손에게 물려줄 수 있습니다.
그래서 연구팀은 모기의 성비를 조작하기로 합니다. 모기가 유충 단계에 있을 때 I-Ppol이라는 DNA 분해효소를 주입했더니 정자의 X 염색체가 분해되었습니다. 결과적으로 대부분의 정자가 Y 염색체만을 갖고 있는 건데요.
이렇게 유전자가 변형된 모기를 야생 모기와 교배했을 때 새끼 모기에서 수컷의 비율이 95%였습니다. 교배를 거듭하자 암컷 모기가 사라지면서 6세대에 모기가 완전히 사라졌다고 합니다.
- 알의 부화를 막는다
구글의 생명과학 회사 Verily가 '볼바키아(Wolbachia pipentis)'라는 세균에 감염된 수컷 모기를 프레즈노 카운티에 방출하였습니다. 이른바 디버그 프레즈노 프로젝트인데요.
미시간 주립대학교 시즈용 박사팀에 따르면 볼바키아는 세포 내 기생하는 세균인데요. 수직전파가 가능합니다. 그러니까 감염된 암컷 모기가 이 세균을 후손에게 옮길 수 있다는 얘깁니다.
이 세균에 감염된 채 태어나는 모기의 수명은 짧습니다. 평균 21일로, 정상적인 모기가 평균 50일을 산다는 사실을 감안하면 수명이 반 이상 줄어든 셈입니다.
한편, 정상적인 암컷 모기가 볼바키아에 감염된 수컷 모기와 교배하여 낳은 알은 부화하지 않습니다. 수컷 모기의 정자가 변형되어 배아가 정상적으로 발달할 수 없었던 탓인데요. 미국의 바이오 벤처 'mosquito mate'는 이러한 특성을 갖는 모기를 방사하면 모기의 개체 수가 줄어들 것으로 내다보고 관련 기술 연구와 제품 생산에 주력하고 있습니다.
