플라즈마는 기체 형태의 이온입니다. 물질의 세 가지 상태인 고체, 액체, 기체와 더불어 '물질의 네 번째 상태'라 불리는데요. 플라즈마는 표준 온도 및 압력(25 ℃, 1 기압)의 상태에서는 자연적으로 존재하지 않으나 인위적으로 기체에 에너지를 가하면 플라즈마 상태가 됩니다. 이웃님들 중 마술사의 구슬 이미지로 종종 쓰이는 플라즈마 램프가 익숙하신 분들도 있을 것 같습니다.
KAIST 원자력및양자공학과 최원호 교수 연구팀이 약하게 이온화된 플라즈마(weakly ionized plasma)에서 전자가 가열되는 구조와 제어 원리를 규명하는데 성공했다는 소식을 전해왔습니다. 플라즈마 내의 모든 반응은 전자로부터 시작되기 때문에 전자의 밀도와 온도의 시공간적 변화는 아주 중요한 정보입니다. 과학자들의 관심을 지속적으로 받은 연구 주제죠.
이번 연구를 통해 대기압 상태에서 전자의 가열 원리를 규명했습니다. 플라즈마 및 가속기 물리학 분야에서 플라즈마를 더욱 자유롭고 다양하게 활용할 수 있을 것으로 예상된다고 해요. 박상후 연구교수가 1저자로 참여한 이번 연구는 국제 학술지 <Scientific Reports> 5월 14일자와 7월 5일자 온라인 판에 연달아 게재됐습니다.
학계와 산업계는 활용 목적과 조건에 맞춰 다양한 형태의 플라즈마 발생원을 개발해 사용하고 있습니다. 특히 대기압 플라즈마는 응용 가능 분야가 다양하고 활용도가 높아 학술적, 산업적 활용성 측면에서 많은 관심을 받고 있어요. 그러나 대기압 조건에서는 자유 전자와 중성기체의 충돌이 빈번하기 때문에 이온화된 플라즈마 내 자유 전자의 밀도와 온도를 측정하는 데에는 한계가 있어 자유 전자의 가열 구조 및 원리를 실험적으로 규명할 수 없었습니다. 또한 전자 가열의 제어 방법 및 주요 요인에 대한 정보가 부족해 플라즈마의 반응성과 활용성 개선이 제한적었다고 합니다.
연구팀은 문제 해결을 위해 전자-중성입자 제동복사(electron-neutral bremsstrahlung)란 기술을 이용해 플라즈마 내 자유 전자의 밀도, 온도를 정확히 진단하고 이를 2차원으로 영상화하는 기술을 개발했습니다. 대기압 플라즈마에서 10억분의 1초 단위인 수 나노초로 자유 전자의 온도를 측정합니다. 이를 토대로 전자가 에너지를 얻는 가열 과정의 시공간적 분포 및 근본 원리를 밝히는 데 성공했다고 합니다. 0.25~1기압 압력구간에서의 전자 온도의 시공간적 분포의 변화를 실험적으로 최초로 확인해 대기압 및 대기압보다 낮은 압력에서 전자가 에너지를 얻는 가열의 기본 원리를 규명했다고 하는데요.
다음 데이터는 측정된 파장의 제동복사와 전자 온도가 시간적, 공간적으로 어떻게 변해가는지를 알아냈음을 의미합니다.
최 교수는 "이 연구 결과는 자유 전자와 중성입자의 충돌이 매우 빈번한 조건에서 발생하는 플라즈마에서의 전자 가열 원리를 학문적으로 이해하는 데 유용할 것"이라며 "이를 통해 경제적, 산업적 활용 가능한 대기압 플라즈마 발생원을 개발하고 다양하게 활용하는데 큰 역할을 하길 기대한다"고 말했습니다.
##참고자료##
Park, Sanghoo, et al. "Electron Information in Single-and Dual-Frequency Capacitive Discharges at Atmospheric Pressure." Scientific reports 8.1 (2018): 7516.
Park, Sanghoo, Wonho Choe, and Holak Kim. "Electron heating in rf capacitive discharges at atmospheric-to-subatmospheric pressures." Scientific reports 8.1 (2018): 10217.
