오늘날 지구에는 수백 만 종의 생물이 살고 있습니다. 그렇다면 지구 최초의 생명체는 어떻게 탄생했을까요? 톰 아일랜드는 이를 알아내기 위해 40억 년 동안의 역사적 발자취를 추적했습니다.

생명체의 기원, 얼마나 오래 됐을까? 

약 40억 년 전 지구가 여전히 부분적으로 녹아있고, 소행성 등이 끊임없이 충돌하는 '운석대충돌기'를 겪을 당시, '최초의 생명체라 할 만한' 일종의 시스템이 등장합니다. 어찌된 일인지, 화학물질은 생명체 같은 특성을 발현했습니다. 지옥 같은 환경에서 자신을 더 많이 만들기 위해 물질과 에너지를 이용했습니다. 생명체의 기원을 연구하는 연구자들은 이 기간 동안 어떻게 갑자기 화학물질이 생명체가 됐는지 정확히 밝혀내기 위해 여전히 노력하고 있습니다.

일단 기초적인 생물학적 시스템이 형성되기만 하면, 생명체는 뒤돌아보지 않고 진화합니다. 박테리아와 고세균류로 알려지고 엄청나게 다양한 두 종류의 미생물체 집단으로 말입니다. 수십 억년 후 세포 형태의 두 미생물체 집단은 합쳐집니다. 그러면서 인류를 비롯해 지금까지 지구상에 존재했던 모든 식물, 균류, 동물과 같은 더 복잡한 다세포 생물체를 만들어냈을 것입니다.

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