알코올 중독을 포함한 중독은 뇌의 중추신경계에 있는 '보상회로'와 연관돼 있습니다. 보상회로는 도파민과 관련 깊은데요. 도파민은 행복감, 사랑, 동기부여와 연결된 것으로 분석되는 신경전달 물질입니다. 도파민은 중추신경계의 흑질, 복측피개 영역 등의 신경핵에서 합성돼 보상회로 영역인 선조체과 전전두엽, 중격의지핵, 편도체 등으로 분비해 몸의 움직임과 동기부여, 그리고 보상행동에 관여한다고 합니다.
일상에서 승진, 인간관계 개선, 선물, 연인과의 만남 등 잔잔한 자극은 도파민을 분비하는 자극이 됩니다. 하지만 도박, 알코올과 같이 보상회로를 지나치게 자극하는 물질과 접촉하면 도파민 분비량이 과도해져 강한 쾌락을 느끼고 무의식적으로 모든 생활의 우선 순위를 그 자극에 맞추게 됩니다.
뿐만 아니라 도파민의 지나친 분비와 시냅스 간의 과다 전달은 도파민 수용체를 파괴하거나 기능을 저하시킵니다. 그래서 알코올을 계속 마시면 예전과 같은 만족감을 느낄 수 없죠. 이로 인해 더 많은 알코올을 섭취하게 됩니다. 이 악순환이 반복되면 보상회로의 조절기능이 아예 망가지고 알코올에 중독되는 통제불능 상태가 되고맙니다.
의학계와 사회에서는 사람들이 알코올 중독에서 벗어날 수 있도록 노력하고 있습니다. 대부분의 알코올 중독 치료는 심리 치료로 구성돼 있는데요. 환각제가 알코올 중독 치료에 도움을 줄 수 있다고 합니다. <Journal of Psychopharmacology>에 게재된 논문에 따르면 실로시빈과 LSD와 같은 환각제가 알코올 중독을 막을 수 있다고 합니다.
독은 독으로 해결한다?
실로시빈은 환각버섯에서 나오는 물질입니다. 실로시빈은 호르몬 세로토닌과 흡사한 구조를 가져 세로토닌 수용체에 작용하여 환각 효과를 일으키죠. 실로시빈은 4mg만 섭취해도 환각 상태가 되며, 많은 양을 섭취하면 윤리적으로 불안정한 상태가 된다고 합니다.
LSD는 정신착란을 불러일으키는 마약입니다. 리세르그산다이에틸아마이드(lysergic acid diethylamide) 의 약자로 가장 강력한 환각제로 알려져 있습니다. 100만분의 1g의 분량이면 LSD 환각 효과를 내는 데 충분합니다. LSD는 환각 효과 이외에도 모든 감각을 자극한다. 특히 색깔과 빛이 강렬해 보이는 작용을 한다고 합니다.
미국 존스홉킨스의과대학의 정신과학 겸 행동과학 부교수이자 연구원 Matthew W Johnson의 연구진은 343명의 참가자들을 대상으로 실험을 했습니다. 연구진의 조사에 따르면 참가자들은 환각제를 복용하기 전 평균 7년 동안 문제가 생길 정도로 알코올을 섭취했다고 보고했습니다. 이중 72%는 알코올 중독 장애의 기준을 충족했다고 합니다.
연구진은 참가자들을 대상으로 LSD와 실로시빈의 복용 여부를 조사했습니다. 74%가 실로시빈(36%) 또는 LSD(38%)를 보통 또는 높은 소비량으로 복용했으며 복용 기간은 최소 1년이 지났다고 답했는데요. 환각제를 복용한 참가자들은 환각제 복용 이후 알코올 소비량이 감소했다고 답했습니다. 환각제를 복용한 참가자들은 평균적으로 일주일에 마시는 알코올의 양이 26잔에서 4잔으로 감소했으며 이중 83%는 알코올 중독 장애의 기준에서 미달을 기록했다고 합니다.
환각제를 복용한 참가자들은 환각제를 복용한 경험이 매우 의미있고 통찰력이 있었다고 평가했습니다. 또한 이들 중 28%는 알코올 오용 및 남용을 줄이는 방법으로 환각제 복용을 '극적인 변화의 가능성'이라며 적극적으로 지지했다고 합니다.
연구진은 환각제가 알코올 중독에 걸린 사람들이 정신을 차리는 데 도움을 줄 수 있을 것이라고 추측했습니다. 연구진은 "뇌에서 환각제가 알코올 중독에 영향을 미치는 인과 관계는 아직 밝혀지지 않았지만 연구를 계속한다면 환각제는 약학에서 광범위하게 응용이 가능할 것"이라고 말했습니다.
##참고자료##
- Garcia-Romeu, Albert, et al. "Cessation and reduction in alcohol consumption and misuse after psychedelic use." Journal of Psychopharmacology (2019): 0269881119845793.
- 박건영 <영양과 질병예방>
- K. 메데페셀헤르만 <화학으로 이루어진 세상>
- 유태종 <유태종 박사의 식물도감 이야기>
- 최혁재 <약학정보원 : 알코올중독>
